'Solar flutuante' pode ser um ponto brilhante na produção de energia limpa

Sep 27, 2023

Tommy O'Neal acelera seu veículo todo-o-terreno para cima e para baixo nas saliências desta paisagem lunar no sul do Condado de Polk. Ele desliga o motor, saca as chaves e abre o portão que dá para uma antiga mina de fosfato.

O'Neal é um especialista ambiental da Duke Energy Florida. Enquanto navegamos pela estrada arenosa ao redor de um lago, vemos um bando de pelicanos boiando na água, refletindo a extensão azul e branca das nuvens e do céu acima.

Flutuando perto deles está uma plataforma de aparência estranha do tamanho de oito piscinas olímpicas. À distância, parece um monte de quadrados costurados em uma gigantesca jangada em um lado do lago.

"A parte no meio", O'Neal aponta para mim enquanto passamos de carro, "são os verdadeiros painéis solares flutuantes".

Ao sairmos do ATV, O'Neal explica que este é um projeto de teste que produz apenas uma fração da energia gerada pela gigantesca usina elétrica próxima.

"Estamos no Hines Energy Complex, que é uma usina de gás natural de ciclo combinado. E anexada à usina está a lagoa de resfriamento de Hines, que é o radiador glorificado da usina", disse O'Neal. "É uma lagoa de resfriamento artificial de 1.200 acres, que é um antigo poço de fosfato. E sobre isso, construímos um painel solar de três quartos de megawatt ou dois acres no topo da lagoa de resfriamento."

A gerente de projeto Shayna White disse que ter painéis solares sobre a água como este tem várias vantagens. Eles não precisam arrendar novas terras de outros proprietários e há pouco impacto na área circundante.

“Também estamos analisando outros benefícios da energia solar flutuante, que incluiriam melhor eficiência para os módulos fotovoltaicos”, disse White. "A água da lagoa deve ter um efeito de resfriamento, para que eles possam produzir sua eletricidade com mais eficiência. Em uma escala maior, também evitaria a evaporação e ajudaria a lagoa a manter seu nível estável."

E tem outra vantagem: um uso positivo para uma das antigas minas de fosfato que marcaram esta região por mais de um século.

Se o projeto for frutífero depois de concluído em agosto, os 1.872 módulos poderão ser expandidos com matrizes adicionais.

O sistema abastecerá cerca de 100 residências. Isso contrasta com a usina Hines movida a gás natural, que pode abastecer 1,5 milhão de residências. Mas diminuiria a necessidade de mais geração a partir daí durante os dias ensolarados.

O piloto faz parte do programa Vision Florida da Duke Energy, projetado para testar projetos inovadores, como microrredes e armazenamento de energia em bateria, entre outros, para preparar a rede elétrica para um futuro energético mais limpo.

A porta-voz da Duke, Audrey Stasko, disse que isso complementa outros projetos de "micro-rede" nos quais a empresa está trabalhando.

"Este é um piloto. É exatamente por isso que estamos fazendo isso em uma escala muito pequena como esta", disse Stasko. "Queremos examinar os desafios, as limitações e também os benefícios. E isso nos ajudará a decidir se queremos fazer isso em uma escala maior e mais operacional."

A energia solar flutuante já pegou na Ásia.

O maior do mundo na China pode abastecer cerca de 52.000 residências. O maior dos EUA em Nova Jersey pode abastecer cerca de 1.500 residências.

O'Neal disse que um dos desafios de estar em uma antiga mina é que argila e lama tendem a sujar a lagoa durante chuvas fortes.

Existem outros desafios também.

Muitos painéis solares cobrindo a superfície de um lago ou lagoa podem fazer com que os níveis de oxigênio dissolvido e a temperatura da água caiam, prejudicando a vida marinha. E há pesquisas em andamento em outros países sobre se os campos eletromagnéticos gerados podem prejudicar o ecossistema aquático.

White diz que isso não é um problema nesta região perturbada.

“Isso é definitivamente algo que, como um projeto piloto, acho que será analisado no futuro”, disse White. "Mas um dos benefícios de colocá-lo na lagoa de resfriamento é que esse corpo de água não é usado para isso.

"Portanto, não é um corpo d'água recreativo. Há vida selvagem, é claro, aqui. Mas não é usado para nenhum tipo de consumo ou venda de peixe ou qualquer coisa que esteja aqui."